Chamado popularmente de urubu-rei, urubu-real,urubu-tinga,corvo-branco,urubu-branco, urubu-rubixá entre outros, o urubu-rei é uma ave de rapina pertencente a família Cathartidae. Habitante das zonas tropicais e semitropicais, desde o México até a República da Argentina. Habita todo o território brasileiro, onde sua caça é proibida, pois é considerada uma ave de altíssima importância na limpeza do meio ambiente.Pois sendo uma ave de rapina, ele se alimenta de carniça, quando muitos animais são exterminados por doença.O urubu ajuda no controle de epidemia, comendo os animais mortos e agonizantes.Ele tem a cabeça e pescoço nus, pintados de vermelho, amarelo e alaranjado, a parte superior do corpo amarelo-claro e esbranquiçada, asas e cauda pretas, o lado inferior e branco, com plumagem branca e negra. Possui uma envergadura de até 2,40 metros e pode pesar até 5 kg e medindo cerca de 85 cm de comprimento. Na natureza ele tem poucos predadores naturais, mas, devido à baixa reprodutividade da espécie e à degradação do seu habitat natural, é uma ave cada vez mais rara de se observar.
O urubu-rei é mudo, pois não possui siringe (laringe inferior das aves) porem ele sabe bufar.A cabeça e o pescoço do urubu são pelados, não têm penas. Esta falta de penas é uma adaptação de higiene,a falta de penas previne bactérias da carniça e expõe a pele aos efeitos esterilizantes do sol.
Raramente ele voa acima de 400 metros.Ele pode enxergar uma presa de 30 centímetros no solo, mas prefere animais de grande porte.Destaca-se de outras espécies de urubus pelo desenho branco e preto da asa e pela cauda muito curta, o que lhe dá uma aparência arredondada durante o voo. Quando está sobrevoando uma área, chama a atenção o contraste entre o negro da cauda e asas com o corpo todo branco do adulto. Para diferenciá-lo do cabeça-seca a grande altura, observe que a cabeça e pescoço são pequenos e pouco notáveis, bem como os pés não aparecem após a cauda.
Ao contrário dos outros urubus, ele e todo negro até o sexto mês de idade. A partir daí,começa a adquirir plumagem branca amarelada do corpo; apenas às penas da cauda e as penas das asas continuam negras. É um processo que pode durar até quatro anos. O pescoço é todo colorido, alaranjado ou vermelho. Essas cores fazem um intenso contraste com o olho branco, cor já exibida pela ave juvenil. O urubu-rei não possui muitas diferenças sexuais: o macho é levemente maior do que a fêmea. Ao nascer, está coberto com uma fina penugem branca, mantida nas primeiras semanas de vida.
E o maior e mais colorido de todos os urubus e recebe este nome por vários motivos: pela exuberante coloração, principalmente na cabeça e no seu forte bico, que lhe proporciona ser o único urubu a conseguir a abrir as partes mais difíceis de seu alimento, como a carcaça de um animal grande, capaz de rasgar o couro de um boi ou de um cavalo e até mesmo de um bacalhau.Como é uma ave sociável, se alimenta com outros urubus.Quando ele abre uma carcaça, é seguido por outras aves necrófagas, que se aproveitam do trabalho por ele feito e também se alimentam.Quando ele não consegue encontrar carniça, espera que outros urubus achem-na, para então ele se alimentar.As espécies que o acompanham durante a alimentação se afastam,devido ao tamanho superior do urubu-rei,dando a ele o aspecto de ser o "rei" entre elas.Eles nunca disputam alimento com ele, esperando respeitosamente que ele se alimente, para então comerem o que sobejar.
Classificação científica:
| Domínio: | Eukaryota |
| Super-reino: | Opisthokonta |
| Reino: | Animalia |
| Subreino: | Eumetazoa |
| Filo: | Chordata |
| Subfilo: | Vertebrata |
| Infrafilo: | Gnathostomata |
| Superclasse: | Tetrapoda |
| Classe: | Aves |
| Ordem: | Accipitriformes |
| Família: | Cathartidae |
| Género: | Sarcoramphus |
| Espécie: | S. papa |
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